산불은 산림에서 일어나는 화재를 말한다. 가연성 식물이 있는 지역에서 발생되며, 계획되지 않고 통제되지 않으며 예측할 수 없는 화재이다.
산불은 발화 원인, 물리적 특성, 가연성 물질 존재, 날씨가 화재에 미치는 영향 등의 특성에 따라 여러 종류로 분류되기도 한다. 산불의 진행양상 및 심각도는 산불이 소모하는 연료(식물과 유분 포함), 지형과 연료의 밀집도 등 물리적 환경, 그리고 날씨와 같은 요인의 조합으로 결정된다. 상당한 양의 연료를 생성하는 습한 기간, 그리고 이어지는 가뭄 및 더위 기간이 반복되는 기후 순환은 종종 심각한 산불을 발생시킨다. 이러한 주기는 기후 변화로 더욱 심화되었다.
산불은 러시아의 시베리아, 미국의 캘리포니아, 캐나다의 브리티시 컬럼비아 및 호주를 포함한 여러 지역에서 가장 흔한 형태의 자연 재해 중 하나이다. 지중해성 기후 지역이나 타이가 생물군계는 특히 산불의 위험이 높다.
자연적으로 발생하는 산불은 화재와 함께 진화하는 자생 식물, 동물 및 생태계에 오히려 유익한 영향을 미칠 수 있다. 많은 식물종은 성장과 번식을 위해 불의 영향에 의존한다. 일부 자연림은 산불에 의존한다. 심각도가 높은 산불은 복잡한 초기 농작물 숲 서식지를 만들 수 있으며, 이는 타지 않은 오래된 숲보다 종의 풍부함과 다양성이 더 높을 수 있다. 반면에, 인간 사회는 화재로 인해 심각한 악영향을 받을 수 있다. 이러한 악영향에는 연기와 화재로 인한 직접적인 건강의 영향, 재산 파괴(특히 야생지와 도시 경계면)의 경제적 및 생태계 서비스 손실, 물과 토양 오염 등이 포함된다.
전 세계적으로 자연발생 산불의 피해면적에 비해 인간에 의한 산불의 피해면적이 두 배가 될 정도로 인간이 산불에 미치는 영향 또한 더욱 심해지고 있다. 인간은 간접적으로 기후 변화, 토지 이용 변화, 그리고 직접적으로 우발적인 방화 범죄 등을 통해 산불 발생을 촉진시키며, 소방관의 산불 진압 노력 등을 통해 산불을 통제한다. 화재를 통해 발생한 탄소가 대기 중으로 방출되면 대기의 온실 효과가 심해지고 또다시 기후 변화에 기여해 화재 위험도가 더욱 높아지므로, 인간이 촉진시키는 산불은 긍정적인 피드백 루프, 즉 악순환 구조를 생성한다.